落叶灌木或小乔木，高达15米。枝开展，无毛；树皮褐灰色，纵裂，单叶互生，卵圆形，长6～15厘米，宽4～10厘米，先端急尖或渐尖，基部截形或近心形，边缘有祖锯齿，有时3～5裂，两面均有短毛；托叶早落。穗状花序生于新枝的叶腋，单性，雌雄异株；雄花被片和雄蕊均为4枚，不育雌蕊陀螺形；雌花柱头2裂与花柱等长，宿存。聚花果成熟时呈暗紫色。

本植物的根或根皮（小叶桑根）亦供药用，另详专条。