多年生草本，高15～40厘米。块根灰黑色，略呈纺锤形或椭圆形。茎丛生，纤细，直立，有分枝，表面有白色细柔毛。根生叶丛生，有长柄；1回3出复叶，小叶阔楔形，再3裂，裂片先端圆，或有2～3小缺刻，上面绿色，下面紫色，光滑无毛；小叶柄短，有细柔毛；茎生叶与根生叶相似，惟由下而上，渐次变小。花单生叶腋，花柄果后伸长，中部有细苞片2枚；花小，白色；萼片5，花瓣状，卵形；花瓣5，楔形，较萼片稍短；雄蕊通常10，其中有2枚不完全发育者；雌蕊3～4，子房狭长，花柱短，向外反卷。蓇葖果3～4枚，荚状，熟时开裂。种子细小，倒卵形。花期3～4月。果熟期5～6月。

本植物的块根（天葵子）、种子（千年耗子屎种子）亦供药用，各详专条。

消肿；解毒，利水。治瘰疬，疝气，小便不利。

《上海常用中草药》："清热解毒，利尿。治瘰窃，肿毒，蛇咬伤，尿路结石。"

①治瘰疬：紫背天葵一两五钱，海藻、海带、昆布、贝母、桔梗各一两，海螵蛸五钱。上为细末，酒糊为丸如梧桐子大。每服七十丸，食后温酒下。（《古今医鉴》天葵丸）。

②治诸疝初起，发寒热，疼痛，欲成囊痈者：荔枝核十四枚，小茴香二钱，紫背天葵四两。蒸白酒二缶，频服。（《经验集》）

③治毒蛇咬伤：天葵嚼烂，敷伤处，药干再换。（《湖南药物志》）

④治缩阴症：天葵五钱，煮鸡蛋食。（《湖南药物志》）