体形狭长，成兽体长差异很大，由50～100厘米。头呈圆锥形。吻尖，舌细长，无齿。耳小。尾扁平而长，尾背略隆起。前肢略长于后肢，各具五趾，有坚而锐利的爪。从头、背、体侧至尾端均被以覆瓦状排列的硬角质鳞片，鳞片黑褐色或灰褐色，鳞片间杂有稀毛；背鳞阔菱形；腹侧、前肢近腹部内侧和后眩鳞片呈盾状，中央有龙骨状突起；尾，侧鳞片星折合状。下颔、两颊、眼、耳部过胸腹部至尾基部无鳞片而被稀疏的棕色硬毛。雌兽胸部有乳头2对。

栖于丘陵或树木潮湿地带，掘洞穴居。夜出觅食，食物主要为白蚁、黑蚁。也食蜜蜂等昆虫。能爬树游水。受敌时踡成一团。常雌雄同居。